Podemos diferenciar claramente dos etapas en el ciclo vida de las células, el periodo en el que la célula no se divide, la interfase (I) y el momento en el que lo hace, la fase mitótica (M).

Implica el ciclo de la vida de una célula durante el cual no se da división celular. Está, al mismo tiempo está dividida en tres etapas consecutivas y funcionalmente diferentes. La fase G1 (GAP), la S (Síntesis) y la G2. En ocasiones, además, algunas células pueden entrar en una fase alternativa denominada G0 (fase de quiescencia), siempre tras la fase G1. Las células que entran en G0, también conocidas como células quiescentes, abandona el curso normal del ciclo y no se dividen más.

Etapa	Eventos celulares asociados	Esquema representativo
G1	Las células crecen de tamaño y se preparan para la duplicación del ADN
S	Se produce la replicación o duplicación del material hereditario (ADN)
G2	Las células siguen creciendo y se aseguran de que todo está listo para la división celular
G0	En células fuertemente diferenciadas (P. ej. Neuronas)

La fase mitótica (M) representa la parte del ciclo celular donde la célula se divide para dar lugar a dos células hijas. Generalmente es una fase muy corta y conlleva dos procesos celulares sucesivos, la división nuclear (cariocinesis o mitosis) y la división del citoplasma (citocinesis)

Profase	Metafase	Anafase	Telofase
1. Los cromosomas se condensan y se hacen visibles	1. Las fibras del huso se unen al centrómero de los cromosomas	1. Las cromátidas hermanas se separan a nivel del centrómero	1. Las cromátidas hermanas llegan a polos opuestos de la célula
2. El huso mitótio emerger desde los centrosomas	2. Cada cromátida hermana se une a una fibra del huso de cada polos	2. Las cromatidas hermanas son separadas hacia diferentes polos por acción del huso	2. Los cromosomas empiezan a descondensarse
3. Las envueltas nucleares se desintegran	3. Los cromosomas se ordenan formando la placa metafásica	3. Ciertas fibras del huso comienzan a elongar la célula	3. Comienza a formarse las nuevas envueltas nucleares

La citocinesis comienza cuando la división nuclear está finalizando y  produce la separación de las dos células hijas, de tal manera que el material citoplasmático de la célula madre se divide entre las dos futuras células hijas.

En las células animales la citocinesis de realiza a partir de un surco en la superficie celular, al nivel de donde se ubicaba la placa metafásica. Este surco se forma por la participación de un anillo contráctil bajo la membrana que "estrangula" a la célula madre hasta separarla en dos. En las células vegetales, el mecanismo de la citocinesis es diferente. Se forma una placa celular (precursor de la pared celular) que crece desde el interior hacia el exterior hasta conectar con la pared pre-existente.