El ácido nucleico

Constituye el genoma del virus y posee la información para la síntesis de las proteínas de la cápside y, en algunos casos, para la de algunos enzimas implicados en la replicación del propio ácido nucleico y en la expresión de su información. Los ácidos nucleicos virales, tanto en el caso de los virus de DNA como en el de los de RNA, son en unos casos monocatenarios y e otros bicatenarios. El tipo de ácido nucleico y sus características estructurales constituyen uno de los principales criterios de clasificación de los virus.

La cápside viral

Formada por proteínas globulares denominadas capsómeros que se unen para formar una estructura tridimensional hueca que alberga al ácido nucleico en su interior. Generalmente, las cápsides virales presentan formas geométricas regulares denominándose: Cápside helicoidal.- Cápsideicosaédrica-Cápside compleja.-

Algunos virus presentan una envoltura lipoproteica, similar a una membrana celular, situada externamente con respecto a la cápside. Un ejemplo de virus con envoltura lipoproteica es el virus de la gripe.

Figura 6. Virus del Sida.

Existen dos sistemas de replicación de virus, el ciclo lítico y el ciclo lisogénico.

Ciclo lítico

Se denomina así porque la célula infectada muere por rotura al liberarse las nuevas copias virales. Consta de las siguientes fases:

Fase de adsorción o fijación: El virus se une a la célula hospedadora de forma estable. La unión es específica ya que el virus reconoce complejos moleculares de tipo proteico, lipoproteico o glucoproteico, presentes en las membranas celulares.

Fase de penetración o inyección: el ácido nucleico viral entra en la célula mediante una perforación que el virus realiza en la pared bacteriana.

Fase de eclipse: en esta fase no se observan copias del virus en la célula, pero se está produciendo la síntesis de ARN, necesario para generar las copias de proteínas de la cápsida. También se produce la continua formación de ácidos nucleicos virales y enzimas destructoras del ADN bacteriano.

Fase de ensamblaje: se produce la unión de los capsómeros para formar la cápsida y el empaquetamiento del ácido nucleico viral dentro de ella.

Fase de lisis o ruptura: Losviriones salen de la célula, mediante la rotura enzimática de la pared bacteriana. Estos nuevos virus se encuentran en situación de infectar una nueva célula.

Ciclo lisogénico

Las dos primeras fases de este ciclo son iguales a las descritas en el ciclo anterior. En la fase de eclipse el ácido nucleico viral en forma de ADN bicatenario recombina con el ADN bacteriano, introduciéndose en éste como un gen más. Esta forma viral se denomina profago, o virus atenuado, mientras que la célula infectada se denomina célula lisogénica.

En este estado el profago puede mantenerse durante un tiempo indeterminado, pudiendo incluso, reproducirse la célula, generando nuevas células hijas lisogénicas. El profago se mantendrá latente hasta producirse un cambio en el medio ambiente celular que provoque un cambio celular, por ejemplo, por variaciones bruscas de temperatura, o desecación, o disminución en la concentración de oxígeno. Este cambio induce a la liberación del profago, transformándose en un virus activo que continúa el ciclo de infección hasta producir la muerte celular y la liberación de nuevos virus.

Existe gran variedad de efectos estructurales y bioquímicos de los virus sobre las células huésped: «efectos citopáticos».La mayoría de infecciones víricas ocasionan la muerte de la célula huésped, mediante la lisis de la célula, alteraciones de la membrana superficial de la célula y la apoptosis(vía de destrucción o muerte celular programada o provocada por el mismo organismo, con el fin de controlar su desarrollo y crecimiento).

Con frecuencia, la muerte de la célula es causada por el paro de sus actividades normales debido a la supresión por proteínas específicas del virus.

Las células en que los virus es latente e inactivo presentan pocos signos de infección y funcionan con normalidad. Esto ocasiona que el virus pueda permanecer latente durante meses o años, por ejemplo el herpes simple.Algunos virus, como el virus de Epstein-Barr, a menudo hacen proliferar las células sin causar malignidad,pero otros, como los papilomavirus, son una causa demostrada de cáncer.