El término Geología deriva de las palabras griegas Geo (Tierra) y Logos (Razonamiento) → Por lo tanto, la GEOLOGÍA es la Ciencia que estudia la Tierra, su composición y estructura, los procesos físicos y químicos profundos o que repercuten en su superficie y en el medio ambiente, y que han sido activos durante su historia.
Las Ciencias Geológicas son el conjunto de diferentes disciplinas centradas en distintos aspectos del estudio global de la Tierra, y por extensión, de cuerpos y materia del sistema solar (Geología planetaria).
Estas disciplinas incluyen muchas áreas de estudio relacionadas con otras Ciencias como la Biología, Física, Astronomía y Química.
a) Tiempo geológico
La Geología abarca procesos y eventos ocurridos a lo largo de un tiempo enorme, que se mide en millones de años (Ma) y que es difícil de concebir por el cerebro humano. Los sistemas de datación de minerales basados en la radiactividad (liberación de energía y partículas por parte de átomos inestables) han permitido fijar la edad de la Tierra en alrededor de 4500 Ma. Este enorme lapso de tiempo se ha divido convencionalmente en Eras, Periodos y Épocas geológicas.
Si redujésemos la historia de la Tierra (alrededor de 4500 Ma) a un solo día de 24 horas, los primeros hombres habrían aparecido a las 23 horas y 59 minutos. Esta equivalencia nos puede dar una idea de la inmensidad del tiempo geológico.
b) Principio del actualismo:
“El presente es la clave del pasado” (siglo XVIII)
Las leyes físicas, químicas y biológicas que actúan en la época actual lo han hecho también a lo largo de la historia de la Tierra.
Este principio significa que a lo largo del tiempo actuaron las mismas leyes físicas, químicas y biológicas de la naturaleza, pero los procesos geológicos pueden haber sido distintos por velocidad e intensidad. Por ejemplo, en la historia de la Tierra hubo periodos de erupciones volcánicas más frecuentes e intensas que en la época actual, pero estas erupciones se desarrollaron siguiendo las mismas leyes de la naturaleza.
Este principio es fundamental para interpretar la historia pasada de la Tierra y predecir sucesos futuros (por ejemplo los efectos del cambio climático).
c) Los valores de las propiedades físicas (por ejemplo la PRESIÓN y la TEMPERATURA) en los procesos geológicos varían enormemente hasta valores extremadamente grandes o pequeños
Procesos en el interior de la Tierra
La Temperatura puede alcanzar varios millares de grados
La Presión puede alcanzar millares o millones de atmósferas
Procesos superficiales (por ejemplo la erosión de una montaña)
- Temperatura media: ±15 ºC
- Presión media: 1 atmósfera
d) La velocidad de los procesos geológicos es también muy variable, y se mide desde mm por año hasta km por segundo. Estos procesos pueden interesar volúmenes de pocas milésimas de mm3 hasta millones de km3.
Los procesos geológicos son en gran mayoría muy lentos (duran decenas de millones de años): por ejemplo la erosión y deformación de las rocas, o la deposición de sedimentos.
Pero hay procesos que son muy rápidos (duran segundos, minutos o días): por ejemplo los terremotos, las inundaciones, los corrimientos de tierra. Estos son procesos instantáneos a la escala geológica.