La cartografía es el conjunto de herramientas y operaciones científico-artísticas para la elaboración de mapas y planos. Según la Asociación Cartográfica Internacional, un mapa es “la representación convencional gráfica de fenómenos concretos o abstractos, localizados en la Tierra o en cualquier parte del Universo”.

Podemos clasificar los mapas de una forma general desde dos puntos de vista: según la escala de trabajo (mapas básicos o derivados) o según el propósito para el que han sido creados (mapa topográfico o temático).

La cartografía básica es la que se realiza de acuerdo a unas normas geográficas establecidas y se obtiene mediante métodos directos de observación y medición de la superficie terrestre. Por ejemplo, el Mapa Topográfico Nacional a escalas 1:25.000.

La cartografía derivada es la que se realiza mediante procesos de adición o generalización de la información topográfica contenida en la cartografía básica preexistente. Por ejemplo, en España tenemos los mapas provinciales a escala 1:200.000, que se han obtenido mediante una generalización de los mapas a escala 1:25.000.

Mapa 1:25,000	Mapa 1:200,000

La cartografía general o topográfica es la encargada de elaborar y reproducir mapas topográficos. En un mapa topográfico se representan los accidentes de la geografía física (hidrografía, relieve), los elementos de la geografía humana (vías de comunicación, poblaciones), las divisiones administrativas y la toponimia (nombres de parajes y lugares).

Debemos diferenciar la cartografía topográfica de la cartografía temática. A los mapas que contienen información propia y distinta de la topográfica se les denomina mapas temáticos.

Los mapas temáticos se dividen en dos grandes grupos: el primer grupo representa fenómenos cuantitativos, si estos son mesurables (se pueden medir), el segundo grupo representa fenómenos cualitativos no mesurables pero diferenciables. Un mapa temático cuantitativo sería aquel que representa fenómenos mesurables mediante una escala de medida, es decir, establecen relaciones de cantidad. Por ejemplo, un mapa de densidad de población sería un mapa cuantitativo, pues representa un fenómeno mesurable (densidad de población en habitantes / km2). Un mapa temático cualitativo representa cualidades o características del terreno que no son mesurables, pero que son diferenciables. Su objetivo es mostrar la distribución espacial de estos datos de tipo nominal. Un mapa geológico sería un tipo de mapa cualitativo, pues diferencia distintas litologías.

Mapa temático cualitativo (densidad de población)	Mapa temático cuantitativo (mapa geológico)

Como hemos visto en el apartado anterior, un mapa topográfico es aquel que representa los accidentes de la geografía física (hidrografía, relieve), los elementos de la geografía humana (vías de comunicación, poblaciones), las divisiones administrativas y la toponimia (nombres de parajes y lugares). Si bien los elementos tales como la hidrografía, vías de comunicación, poblaciones, etc., son fáciles de representar en un mapa, el relieve puede ser un poco más complicado de representar en un plano.

Para representar la altura en un plano bidimensional los mapas utilizan las curvas de nivel. Estas curvas representan líneas de igual altura del terreno, y se obtienen de “cortes” ideales del terreno con líneas que siguen sus irregularidades a esas determinadas alturas. La diferencia de altura entre dos líneas consecutivas se denomina equidistancia, y si bien esta equidistancia siempre será la misma en el plano vertical, puede cambiar bastante en el plano horizontal. Es decir, en un terreno muy escarpado las curvas de nivel estarán más juntas, en un terreno plano estas estarán más separadas en el plano horizontal.

En algunos mapas topográficos también se utilizan otras características como sombreados o tintas hipsométricas (con distintos colores para distintas alturas) para dar una mejor sensación del relieve representado en el mapa.

En los mapas topográficos podemos reconocer los siguientes elementos:

Curvas de nivel:

Las curvas de nivel representan líneas de igual altura en el terreno. La distancia vertical entre dos líneas se denomina equidistancia. Normalmente en los mapas topográficos podemos encontrar las curvas “maestras” con una equidistancia mayor y las curvas auxiliares, con una equidistancia menor.

Cuadrícula:

La cuadrícula de un mapa topográfico está formada por líneas verticales y horizontales paralelas a los ejes X e Y del sistema de proyección. En los mapas topográficos 1:25,000 del IGN esta cuadrícula está formada por líneas verticales y horizontales dispuestas cada kilómetro según una proyección UTM.

Norte y declinación magnética:

En todos los mapas el Norte siempre se sitúa hacia arriba (en el eje Y). Las líneas verticales de la cuadrícula serán paralelas al Norte geográfico. Sin embargo, si utilizamos una brújula para orientarnos, la aguja nos señalará hacía el norte magnético. Los mapas topográficos siempre nos indican la declinación magnética (diferencia entre el norte geográfico y el norte magnético).

Escala:

La escala de un mapa es la relación numérica entre las dimensiones del mapa y las dimensiones reales. La escala en un mapa puede ser gráfica o numérica.

La escala numérica es el cociente entre las dimensiones medidas sobre el mapa y las dimensiones reales. Una escala de 1:25,000 nos indica que una unidad de medida en nuestro mapa son en realidad 25,000 unidades en la realidad. De esta manera 1 cm medido en un mapa con escala 1:25,000 corresponderá una distancia de 25,000 cm, o sea 250 m.

La escala gráfica consiste en una línea recta dividida en segmentos de dimensiones determinadas. En una escala gráfica siempre aparecerán las unidades de medida de los segmentos (normalmente metros o kilómetros).

Proyección y Datum:

Un mapa topográfico siempre tendrá que especificar el sistema de proyección y el Datum utilizado. En España el sistema de proyección oficial es el UTM en las zonas 28, 29, 30 o 31 (dependiendo de la zona en la que nos encontremos), y como Datum utilizamos el ETRS de 1989 (European Terrestrial Reference System).